Crabii-potcoavă sunt un grup de animale foarte vechi: strămoșii lor au început să evolueze în urmă cu aproximativ 450 de milioane de ani, iar crabi-potcoavă foarte asemănători celor actuali au apărut acum 250 de milioane de ani, fiind contemporani cu primii dinozauri Sunt considerați fosile vii, întrucât s-au schimbat foarte puțin de atunci până în prezent.
În ciuda numelui lor, nu sunt crabi adevărați și nici măcar crustacee, așa cum s-a considerat la început; sunt artropode chelicerate, mai apropiate filogenetic de păianjeni, căpușe și scorpioni. Această înrudire s-a putut demonstra numai prin analize biochimice ale sângelui acestor animale, care s-a dovedit a avea o compoziție mult mai asemănătoare cu sângele păianjenilor. Așadar, au fost încadrați în același grup.
